Раньше рижские автобусы «Рафики» были привычным элементом советских городов – их можно было увидеть повсеместно: в качестве маршрутных такси, машин скорой помощи и служебного транспорта. Эти небольшие микроавтобусы с характерной формой стали настоящим символом той эпохи. В наши дни обнаружить такие автомобили на дорогах крайне сложно; годы интенсивной эксплуатации, износ и постоянный нехватка запасных частей сделали своё дело. Значительная часть этих машин уже утилизирована.

Портал vozbox.ru установил, что стало с предприятием в Елгаве (Латвия), где когда-то производились знаменитые РАФы.

В послевоенное время Советский Союз развивал промышленность. В 1953 году появились первые микроавтобусы на базе шасси ГАЗ. По внешнему виду они напоминали немецкий Volkswagen Transporter — компактные и практичные машины, которые стали популярны в быстрорастущих городах.

Особый успех заводу обеспечила модель РАФ‑2203, ставшая узнаваемым символом бренда. Этот микроавтобус ценили за его простоту конструкции, возможность ремонта и доступную цену. Часто «Рафики» использовались в качестве машин скорой помощи или городских маршруток. Они одинаково хорошо справлялись со своими задачами как в крупных городах, так и в отдалённых районах, где не было других подходящих вариантов.

В ожидании Олимпиады 1980 года рижский автозавод изготовил партию микроавтобусов с улучшенными техническими характеристиками.
Транспортные средства выполняли важные функции: перевозили VIP-персон, обслуживали зарубежные делегации и использовались как передвижные исследовательские центры. Микроавтобусы стали символом Игр и подтвердили гибкость предприятия в решении сложных задач.

Интересно отметить, что знаменитый РАФ-2203 не был создан рижскими инженерами с нуля. Чтобы ускорить процесс и снизить затраты, при сборке автомобиля использовались компоненты от других советских автомобилей: дверные ручки позаимствованы у «Москвича», зеркала – от ВАЗ, различные узлы взяты из ГАЗа, а двигатель и задний мост были задействованы с модели “Волга” ГАЗ-24. Этот метод позволил ускорить выпуск продукции, но не дал возможности для внедрения новых технических решений.

С распадом Советского Союза автозавод оказался в сложной ситуации: государственные контракты прекратились, финансирование резко уменьшилось, а попытки обновить модельный ряд оказались безрезультатными. Выпуск последнего микроавтобуса РАФ в 1997 году стал символом окончания деятельности известного завода.

В Прибалтике производство не могло соперничать с западными аналогами, а в России его место быстро заняли «ГАЗели», став универсальным решением для коммерческого и пассажирского транспорта. Так завершилась эпоха советских микроавтобусов.

К концу 1990-х производство на Елгавском автозаводе прекратилось полностью. Ранее шумные производственные площади опустели и начали разрушаться. Некоторым зданиям нашли новое назначение в виде складских или коммерческих помещений, но большая часть территории осталась заброшенной.

В 2012 году латвийский автогонщик создал на территории завода музей с экземплярами микроавтобусов РАФ. В 2018 году торговая марка «РАФ» была перерегистрирована, вызвав ожидания возобновления производства. Руководство компании анонсировало выпуск электробусов и сотрудничество с российским «ГАЗом» по разработке новых моделей на базе «ГАЗель Next». После 2020 года все проекты по возрождению завода были заморожены. Перспективы восстановления производства остаются неопределёнными, а территория бывшего предприятия находится в заброшенном состоянии.