Во второй половине прошлого века на молодом предприятии в Кутаиси первоначально собирались только отдельные детали для машин с других заводов. Однако с течением времени амбиции росли, и цеха, которые ранее занимались выпуском комплектующих, внезапно начали работать в новом ритме: стартовало производство собственных грузовиков на базе ЗИЛ. Именно там, среди запаха смазки и звона металла, была создана «Колхида» — машина, вокруг которой даже спустя десятилетия эксперты советского автопрома продолжают спорить.
Несмотря на то, что вокруг этой модели возникло множество шуток, мифов и критики, она вошла в историю как первый в Советском Союзе серийный грузовик с бескапотной конструкцией и встроенным спальным местом – действительно смелое решение для своего времени. Однако то, что выглядело как прорыв на бумаге, для многих водителей обернулось скорее проблемой, чем удачей.
Колхида 606 сразу бросается в глаза своей схожестью с чешской Skoda 706, однако под современной внешностью скрывается модернизированная платформа, позаимствованная у ЗИЛ-164. Конструкция была настолько существенно изменена, что фактически появился новый автомобиль – с необычной внешностью, но и с рядом технических недочетов, которые не соответствуют репутации надежного и проверенного временем транспортного средства.
Сегодня от тех лет сохранилась лишь память. Завод, где когда-то создавалась «Колхида», теперь функционирует иначе, производит другую продукцию и почти не хранит воспоминаний о своём прошлом. Однако имя этой легендарной грузовой машины навсегда вошло в историю советского автомобилестроения – со всеми его успехами, ошибками и нескончаемыми дискуссиями.
В качестве силового агрегата «Колхида» оснащался бензиновым двигателем ЗИЛ-157КЯ, развивающим 109 лошадиных сил. Однако для грузовика, предназначенного для перевозки тяжёлых грузов, этой мощности было недостаточно: при подъёмах на длительные расстояния автомобиль заметно терял скорость, а двигатель подвергался перегреву и в некоторых случаях выходил из рабочего состояния. Неудовлетворительное качество сборки также создавало дополнительные трудности – в кабине ощущались сквозняки, стёкла могли отсоединяться от рам, а дефицит запасных частей делал ремонт весьма сложным. Устранить эти недостатки были способны только квалифицированные механики, хорошо знакомые с конструктивными особенностями данной техники.
Несмотря на это, выпуск продолжался, и автомобили поставлялись на сельскохозяйственные предприятия. Среди водителей грузовик имел неоднозначную репутацию, что отразилось в ироничном высказывании: «Гордость Грузии, слёзы России». Постепенно инженеры разработали новую модель – КАЗ-4540, в которой комфорт в кабине значительно улучшился. Отличительной чертой этой версии стала кабина, расположенная значительно впереди, словно нависающая над дорогой, что производило сильное впечатление, но требовало привыкания во время вождения.
Несмотря на технологический прогресс, КАЗ-4540 не смог заменить традиционные грузовики в сельском хозяйстве. Кутаисский автомобильный завод производил до пяти тысяч машин в год в 1980-х, но после распада СССР производство значительно сократилось. К 1993 году с конвейера сошло всего 650 автомобилей, которые по сравнению с зарубежными аналогами выглядели устаревшими и заметно уступали им по качеству.
В середине 1990-х годов корпорация General Motors проявила интерес к Кутаисскому автомобильному заводу. Сотрудничество виделось многообещающим, однако оценка политического и экономического положения выявила, что инвестиции в условиях нестабильности сопряжены со значительными рисками. В результате переговоры не привели к результату, и завод продолжил работу с ограниченным объёмом производства, выпуская всего несколько десятков автомобилей в год.
В начале 2000-х годов руководство предприняло попытку возродить активность предприятия: началось освоение сборки техники под брендами MAN и КамАЗ, были предприняты шаги по производству тракторов. Однако ни одно из этих направлений не принесло значительных результатов.
Имущество завода постепенно распродавалось, а на его производственных площадях разместились частные компании, специализирующиеся на выпуске автозапчастей. В настоящее время на предприятии работает около 150 человек, а грузовики «Колхида» и другая техника больше не выпускаются, сохранившись лишь в воспоминаниях и исторических документах.