Сейчас «рафик» чаще встречается на фотографиях в старых журналах или в собраниях коллекционеров, нежели на дорогах. Когда-то эти автомобили были распространены – они перевозили пассажиров, использовались для оказания неотложной медицинской помощи и служили ведомственным транспортом. Однако годы интенсивной эксплуатации и нехватка запасных частей привели к тому, что машины постепенно ушли с дорог, ознаменовав закат целой эпохи.
Производство осуществлялось заводом, расположенным в латвийской Елгаве. Это предприятие было основано вскоре после окончания войны, в период активного расширения промышленной инфраструктуры СССР. Уже к 1953 году с производственной линии сошли первые микроавтобусы, изготовленные на базе шасси ГАЗ. По внешнему виду они были схожи с немецким Volkswagen Transporter: они отличались небольшими размерами, удобством для передвижения по узким городским улицам, а также практичностью и надёжностью.
Истинный успех наступил позже, с началом производства модели РАФ-2203. Благодаря простой конструкции, доступной цене и удобству ремонта, автомобиль получил широкое распространение. Врачи привыкли к ней как к «скорой помощи», пассажиры видели в ней маршрутное такси, а учреждения – надёжный транспорт. Использование этой модели было востребовано как в крупных городах, так и в отдалённых районах.
В 1997 году производство микроавтобусов под брендом РАФ было завершено. Это событие ознаменовало собой окончание многолетней истории рижского завода. На момент закрытия предприятие столкнулось со значительными проблемами: крупные заказы были аннулированы, государственная поддержка была отменена, а попытки представить на рынке модернизированные модели не принесли ожидаемого эффекта.
Всего за семнадцать лет до этого завод достиг пика своего развития. К предстоящим Олимпийским играм 1980 года в Москве здесь изготовили специальную партию микроавтобусов. Транспортные средства получили улучшенные компоненты и выполняли разнообразные задачи – от перевозки делегаций до обслуживания VIP-гостей. Некоторые версии даже использовались в качестве передвижных лабораторий. В период проведения Олимпиады эти автомобили стали частью грандиозного мероприятия и продемонстрировали способность завода решать задачи повышенной сложности.
Успех модели РАФ-2203 был обусловлен разумным и практичным подходом: разработчики широко применяли компоненты, заимствованные у других советских автомобилей. Дверные ручки были взяты у «Москвича», зеркала устанавливались от ВАЗа, а отдельные детали – от ГАЗа. Наиболее значимые агрегаты, двигатель и задний мост, были позаимствованы у «Волги» ГАЗ-24. Благодаря такой стратегии удалось оперативно организовать производство, однако это ограничило перспективы для внедрения инновационных технологий.
В настоящее время территория, ранее занимавшаяся производством, в Елгаве вызывает ощущение заброшенности. Многие цеха не используются, их крыши разрушены, а стены испещрены трещинами. Отдельные постройки нашли временное применение – их переоборудовали в склады или небольшие коммерческие помещения. В остальном от былого гула станков остались лишь отголоски.
Неоднократно предпринимались усилия по сохранению исторического наследия. В 2012 году один из латвийских гонщиков основал музей на территории завода, где были собраны редкие сохранившиеся образцы. По информации портала vozbox.ru, спустя несколько лет, в 2018 году, был возобновлен и сам бренд: звучали масштабные заявления о производстве электробусов и реализации совместных проектов с «ГАЗом», предполагалось использование платформы «ГАЗель Next».
Первоначальный энтузиазм вскоре сменился угасанием. После 2020 года эти разработки были приостановлены, и вопрос о дальнейшей судьбе предприятия вновь оказался без решения. Завод, ранее являвшийся символом индустриального развития, не получил ясных планов – он остался лишь воспоминанием о времени, когда «рафики» были привычной частью жизни.